El juego paralelo: qué es y por qué es importante para los niños

Puntos clave

• El juego paralelo es aquel en el que los niños pequeños juegan uno al lado del otro con los mismos materiales, pero cada uno sigue su propio juego, y es una etapa sana y normal.
• Suele alcanzar su punto álgido entre los 2 y los 3 años y, poco a poco, da paso a un juego más interactivo alrededor de los 3,5–4 años.
• Esta etapa fomenta el lenguaje, la imitación, el compartir y reduce la ansiedad social, sentando las bases para el juego cooperativo posterior.
• No hay que precipitarse; el mejor apoyo es un espacio seguro con muchos juguetes por duplicado y sin presión para que jueguen juntos.

Los padres, por supuesto, empiezan a preocuparse pensando que algo va mal con su hijo. «¿Por qué mi hijo no quiere jugar con los demás?», «¿Quizás es demasiado retraído?», «¿Cómo le enseño a hacer amigos?». Permítanos tranquilizarles: ¡respiren hondo y relájense! Lo que están viendo es una etapa normal, sana e importante del crecimiento que los especialistas denominan «juego paralelo».

En este artículo, analizaremos qué es el juego paralelo, por qué esta etapa es un paso crucial hacia la verdadera amistad, cómo encaja en el panorama general del desarrollo de la primera infancia y cómo nosotros, como padres, podemos apoyar con delicadeza a los más pequeños en este extraordinario viaje.

¿Qué es el juego paralelo?

En términos científicos, al responder a la pregunta de qué es el juego paralelo en el desarrollo infantil, se trata de una etapa específica en la evolución social del niño durante la cual los niños juegan uno al lado del otro (el llamado «juego codo con codo»), pero no intentan influir en el juego del otro ni interactúan directamente.

En pocas palabras, es jugar «uno al lado del otro, pero no juntos». En este momento, el niño es consciente de que hay otra persona a un metro de distancia. Es más, disfruta de la presencia de esa persona. Puede incluso echar un vistazo a escondidas a lo que está haciendo su vecino y empezar a imitar sus acciones; este proceso se denomina imitación. Pero aún no está preparado para proponerle a su vecino: «Construyamos esta carretera juntos».

Esta etapa es una especie de puente entre el aislamiento total y la interacción social activa. Tu hijo utiliza el juego paralelo de los niños pequeños como un campo de entrenamiento seguro. Observa las normas sociales desde una distancia segura. Por ahora no necesita resolver tareas complejas: cómo compartir, cómo negociar, cómo reaccionar si alguien le quita un juguete. Simplemente disfruta de la compañía mientras mantiene su independencia y el control total sobre su propio juego.

Las seis etapas del juego

Para comprender realmente la profundidad y la importancia del juego paralelo, debemos analizar el panorama en su conjunto. En 1932, la socióloga Mildred Parten desarrolló una teoría que todavía se considera el referente por excelencia en psicología y pedagogía. Identificó seis etapas secuenciales del juego infantil, las denominadas «etapas del juego». Cada niño las atraviesa a su propio ritmo:

1. Juego sin objetivo, o comportamiento no interactivo, de 0 a 3 meses. El bebé mueve los brazos y las piernas de forma caótica, explorando el mundo que le rodea. Sus movimientos parecen aleatorios, pero, en realidad, está descubriendo las posibilidades de su cuerpo.
2. Juego solitario (0-2 años). El niño juega por su cuenta y no presta atención a los demás niños. Le basta con su propio sonajero o sus bloques. Está totalmente concentrado en sus propias acciones.
3. Juego de observador (2 años). El niño empieza a interesarse por cómo juegan los demás niños. Puede acercarse, quedarse de pie observando, incluso hacer preguntas o comentarios, pero no se une al juego.
4. Juego paralelo (2–3 años). La etapa a la que se dedica este artículo. Los niños juegan en el mismo espacio, con los mismos materiales, pero cada uno lleva a cabo su propio juego.
5. Juego asociativo (3-4 años). Los niños empiezan a interactuar. Pueden intercambiar juguetes y hablar de lo que están haciendo, pero aún no tienen un objetivo común.
6. Juego cooperativo (a partir de 4 años). El punto álgido de la evolución social de un niño en edad preescolar. Los niños se unen para alcanzar un objetivo común. Asignan roles, construyen una torre compartida, acuerdan reglas y resuelven conflictos.

¿Cuándo empieza y termina el juego paralelo?

Una de las preguntas más frecuentes de los padres es: ¿cuándo empieza el juego paralelo? Los primeros indicios de esta etapa comienzan a aparecer entre los 18 meses y los 2 años. Se trata de un periodo de rápido desarrollo del niño pequeño, en el que el pequeño empieza a reconocerse activamente como una persona independiente («¡Yo, yo mismo!»), al tiempo que se siente atraído por la compañía de otros niños.

El momento álgido del juego paralelo en los niños pequeños se sitúa entre los 2 y los 3 años. Durante este periodo, puedes llevar a tu hijo sin problemas a centros de juegos o invitar a otros niños de su edad a casa. Pueden sentarse en la misma alfombra durante horas, haciendo diferentes rompecabezas, y sentirse perfectamente felices, aunque los niños no hablen entre sí.

En cuanto a cuándo dejan los niños de practicar el juego paralelo, no hay un límite claro. Por lo general, entre los 3,5 y los 4 años, el juego paralelo empieza a ser sustituido gradualmente por formas más complejas de interacción. La palabra clave aquí es «gradualmente». Todos los niños son diferentes. Algunos lo abandonan más rápido; otros necesitan más tiempo para adaptarse y armarse de valor para comunicarse con los demás.

¡Pero el juego paralelo no desaparece para siempre! Incluso los adultos a veces lo practican. Piensa en cómo tú y tu pareja os sentáis en el mismo sofá, cada uno con su propio móvil o con un libro; eso también es una forma de estar «uno al lado del otro, pero no juntos». Para los niños mayores, volver al juego paralelo suele servirles como una forma de descansar de la intensa carga social del jardín de infancia.

¿Qué viene después del juego paralelo?

Si el juego paralelo es un ensayo seguro, ¿qué viene después del juego paralelo? Como mencionamos en las etapas de Mildred Parten, el siguiente paso es el juego asociativo.

La transición se produce de forma fluida. Lo notarás cuando tu hijo, sentado en el mismo arenero con su cubo, de repente le ofrezca su pala favorita a su compañero. O diga: «Mira qué juguete tengo». En este momento, los niños empiezan a practicar el compartir y las primeras habilidades de comunicación. Todavía no tienen una historia compleja, no están construyendo un castillo para dos, pero ya reconocen la importancia de tener un compañero.

Y tras el juego asociativo llega el periodo del juego cooperativo, el verdadero trabajo en equipo. Es precisamente aquí donde se sientan las bases de importantes habilidades sociales: la capacidad de negociar, ceder, liderar y empatizar. Pero recuerda: no se puede saltar ninguna etapa. Sin la base sólida que proporciona el juego paralelo, al niño le resultará difícil pasar directamente a la interacción cooperativa.

Tipos de juego paralelo

El juego paralelo en los niños pequeños puede adoptar una gran variedad de formas. Al observar a los niños, es posible que notes varios escenarios principales en los que se manifiesta este tipo de interacción:

1. Juego físico. Dos niños corren por el césped o saltan en una cama elástica. Lo hacen al mismo tiempo, alimentándose mutuamente de su energía, pero cada uno salta por su cuenta, sin intentar establecer una competición ni ponerse de acuerdo sobre las reglas.
2. Juego constructivo. Los niños se sientan en la misma mesa con piezas de Lego. Cogen piezas de una caja compartida, pero cada uno construye su propio garaje o casa.
3. Juego creativo. Los pequeños se sientan uno al lado del otro y pintan. En esos momentos suele surgir la imitación. Si un niño empieza a manchar la hoja de azul, el segundo, al mirar a su vecino, probablemente también cogerá la pintura azul, aunque antes tuviera pensado pintar con verde.
4. Juego de simulación. Dos pequeños empujan los cochecitos de sus muñecas por la misma habitación. Puede que «den de comer» a sus muñecas al mismo tiempo, pero no se ofrecerán a dar de comer a la muñeca de su vecino.

En cualquiera de estas variantes, el juego paralelo entre los niños pequeños crea una atmósfera de comunidad tranquila y relajada, pero sin obligaciones.

Beneficios del juego paralelo

Aunque desde fuera pueda parecer que los niños simplemente se ignoran entre sí, en ese mismo momento están realizando un enorme trabajo relacionado con su propio desarrollo. Veamos los principales beneficios del juego paralelo:

1. Menor ansiedad social. Interactuar con otra persona es difícil. Hay que interpretar emociones, defender los propios límites y comprender los deseos de los demás. El juego paralelo permite al niño acostumbrarse a la compañía sin presión ni estrés.
2. Desarrollo del lenguaje y la comunicación. Al jugar uno al lado del otro, los niños se escuchan constantemente entre sí. Uno de ellos murmura: «El coche va, brrr». El otro lo oye y aprende una nueva palabra o onomatopeya.
3. Aprendizaje seguro a través de la imitación. Si un niño no sabe cómo funciona un juguete nuevo y complejo para clasificar formas, no preguntará. Se sentará junto a alguien que ya sepa cómo hacerlo, observará con atención y luego intentará repetirlo.
4. Un enfoque natural para compartir. A menudo cometemos el error de obligar a los niños de dos años a compartir juguetes. A esta edad, los niños aún no comprenden el concepto del tiempo ni que el juguete se les devolverá. Al jugar en paralelo, aprenden a estar cerca de las cosas de los demás sin cogerlas, y a utilizar sus propios materiales en un espacio compartido. En otras palabras, es precisamente aquí donde se sientan las bases para comprender los límites personales.
5. Establecimiento de las primeras amistades. Aunque no se hablen entre sí, los niños suelen elegir a los mismos compañeros para jugar uno al lado del otro. Recuerdan a aquellos con los que se sienten cómodos y seguros estando cerca.

Fomenta el desarrollo social a través del juego con Keiki

La crianza moderna nos exige flexibilidad y la capacidad de utilizar las mejores herramientas para apoyar el desarrollo de la primera infancia. Aunque las habilidades sociales se forjan en el patio de recreo, el desarrollo de la base cognitiva, la lógica y la atención es el cimiento que el niño aporta a la sociedad. La plataforma Keiki se creó precisamente para ayudar a los padres a desarrollar a los más pequeños de forma armoniosa.

Aprender con la aplicación también puede considerarse una forma de juego paralelo. Si cada niño está absorto en su propia actividad en Keiki mientras todos los demás están cerca, eso también les proporciona una sensación de seguridad y pertenencia. Los rompecabezas, por ejemplo, son perfectos para esto. Dan lo mejor de sí mismos en el juego paralelo, así que, ¿qué te impide ponerlos en marcha en la aplicación, sobre todo cuando hay tantas opciones diferentes que entrenan la lógica y la atención? La creatividad conjunta también funciona. Los juegos de dibujo no solo entrenan la motricidad fina, sino que también desarrollan la creatividad y el pensamiento imaginativo y poco convencional.

Conclusión

La infancia no es una carrera en la que haya que ir marcando todas las habilidades lo más rápido posible. Si tu hijo de dos años prefiere construir su propia pirámide de espaldas a un grupo ruidoso de compañeros, sonríe. Está realizando un enorme trabajo interior.

Ahora que sabes en qué consiste el juego paralelo, puedes convertirte en un observador tranquilo y en un apoyo fiable para tu hijo. No obligues a los pequeños a jugar juntos ni a ser amigos. Limítate a crear un espacio seguro para ellos, proporciónales suficientes juguetes y deja que simplemente disfruten de este tipo de juego.